Who Is Aisha?

 03/12/2019

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She’s been called quick-witted, tart-tongued, daring, headstrong, assertive—take your pick. Just about everywhere you look in the historical accounts of early Islam, there’s Aisha, front and center—even leading an army ten-thousand strong into battle. In this short video, Lesley Hazleton, a writer and psychologist, gives us a glimpse into the extraordinary life of a woman whose brilliance, courage, and leadership continue to inspire us today.

Subtitles

She's been called quick-witted, tart-tongued, daring, headstrong, assertive -- take your pick. So it should come as no surprise that Aisha's life was riddled with controversy.

Defying all expectations of a seventh-century Arabian woman, she refused to be relegated to the background. She insisted on being heard. In fact she was impossible to ignore. Just about everywhere you look in the historical accounts of early Islam, there's Aisha, front and center -- even leading an army ten-thousand strong into battle.

She was the youngest of the wives Muhammad married after the death of his first wife Khadija. That had been a loving, monogamous marriage lasting 24 years, but the multiple later marriages were essentially political. As was the custom of the time for any leader, anywhere, they were means of consolidating alliances -- in Aisha's case with her father, Abu-Bakr, who would be the first caliph -- or successor -- to Muhammad.

So just how young was she when she married Muhammad? She'd later claim she was only nine. And while other sources say she was betrothed at nine, and not actually married until 12, few people cared to openly contradict Aisha.

Besides, being married at nine would make her unique, and she was proud of her uniqueness: not just the youngest, or the most spirited, or the only virgin among those late-life wives, since all the others were either widowed or divorced. Most insistently, Aisha was the favorite -- the only one who could tease Muhammad and get away with it. Except for once.

Jealous of his devotion to the memory of his beloved Khadija, Aisha asked how he could prefer, in her words, "that toothless old woman whom God has replaced with a better one." It was the kind of question only a teenager would dare ask -- and a much older woman regret.

How ironic is it, then, that the outspoken Aisha should serve as the excuse for one of the most misogynistic interpretations of the Quran, one that would force women into silence?

It happened after she was falsely accused of adultery -- rumors flying in the gossip grapevine of Mecca and Medina almost as rapidly as they do today on the Internet. She was declared innocent by a Quranic revelation, which demanded that any such accusation be backed up by four eye-witnesses, who of course did not exist.

So far so good, perhaps. But much later, extremist scholars would twist this horribly, insisting that in the lack of four witnesses -- a practical impossibility -- any woman who testified to having been raped was by default admitting to adultery, and thus to be punished.

If Aisha could have foreseen this, she'd have been furious. She'd have been outraged. And she'd have been anything but silent.

This is the woman who led an army against the fourth caliph, Ali, in what would be known as the Battle of the Red Camel -- the camel hers, right in the center of the action. And even in defeat, she'd remain undaunted, uttering not so much as a whimper when she was shot in the shoulder with an arrow -- or when the arrow was pulled out.

But perhaps the ultimate irony was the fact that though Aisha never had children, she'd be honored with the title of Mother. Muhammad's death would leave her a young widow, and she'd remain both childless and a widow, since the Quran mandated that the surviving wives were not to marry again -- a mandate intended to guard against undue influence.

Instead, said the Quran, the widows were to be known as The Mothers of the Faithful. And as the youngest and the longest-lived, Aisha would become not only the most prominent, but also the one with the most detailed memory.

Her memories would make her the leading source of hadith -- the reports of Muhammad's practice and sayings that most Muslims regard as second in importance only to the Quran itself, and which help guide Islamic ethics to this day.

It seems to me that Aisha's life is so full of irony precisely because she could not be pigeon-holed, could not be cast in a stereotypically 'feminine' role. So while I may not know if I'd have liked her, I do know that as a feminist I have to admire her -- this fearless seventh-century woman who I suspect would be utterly at home in the twenty-first.

I am Lesley Hazleton for the Emir-Stein Center.

- La han llamado ingeniosa, mordaz, atrevida, obstinada, asertiva...

Elige lo que prefieras.

Así, no sorprende que la vida de Aisha estuviera plagada de controversia.

Desafiando lo que esperamos de las mujeres del siglo VII, ella se negó a ser relegada a un segundo plano e insistió en ser escuchada.

De hecho, era imposible ignorarla.

Mires donde mires, en los primeros relatos históricos del Islam, ahí está Aisha, en el centro de todo, liderando incluso a un ejército de 10 000 hombres a la batalla.

Fue la más joven de las mujeres con las que Mahoma se casó tras la muerte de Jadiya, su primera esposa.

Fue un matrimonio monógamo y cariñoso de 24 años.

Pero los varios matrimonios posteriores fueron esencialmente políticos, como era la costumbre para los líderes en todo el mundo, pues servían para consolidar alianzas; en el caso de Aisha, con su padre, Abu Bakr, que sería el primer califa o sucesor de Mahoma.

¿Qué edad tenía Aisha cuando se casó con Mahoma? Aisha declararía más tarde tener solo nueve años.

Y mientras otros relatos le atribuyeron nueve años cuando fue prometida, aunque se casó con 12, pocos se atrevían a contradecirla abiertamente.

Y además, estar casada con nueve años la haría única, y ella estaba orgullosa de serlo.

No solo era la más joven, la más vivaz, o la única virgen entre todas las esposas posteriores, puesto que todas las demás eran viudas o divorciadas; se ha insistido en que Aisha fue la favorita, la única que podía irritar a Mahoma y salirse con la suya.

Excepto una vez.

Celosa de la devoción de él por el recuerdo de Jadiya, Aisha le preguntó cómo podía preferir, en sus propias palabras, "a esa vieja desdentada a la que Dios había remplazado con una mejor".

Era una pregunta que solo una adolescente se atrevería a hacer y, por supuesto, una mujer mucho mayor se arrepentiría al recordarlo años después.

¿Cuán irónico es que la franca Aisha sirviera de excusa, de justificación, para una de las interpretaciones más misóginas del Corán? ¿Una que obligaría a las mujeres a callar? Sucedió después de que la acusaran falsamente de adulterio.

Los rumores se propagaban por la Meca y Medina casi tan rápido como por Internet hoy en día.

Fue declarada inocente por un hallazgo en el Corán, donde se afirmaba que una acusación así debía ser respaldada por cuatro testigos presenciales, que no existían, por supuesto.

Hasta aquí, todo bien.

Pero más adelante, los eruditos extremistas retorcerían esto de forma horrible y argumentarían que sin cuatro testigos, algo prácticamente imposible, cualquier mujer que testificara haber sido violada estaba reconociendo, por defecto, su adulterio.

En consecuencia, debía ser castigada por ello.

Si Aisha pudiera haber previsto esto, le habría horrorizado. Se habría sentido ultrajada. Y habría hecho cualquier cosa menos permanecer en silencio.

Esta es la mujer que lideró un ejército contra el cuarto califa, Ali, en lo que se conocería como la batalla del camello. El camello, el suyo, estuvo justo en el centro de la acción.

Incluso derrotada, permaneció indomable, lanzando no más que un suspiro cuando le dispararon en el hombro con una flecha. O cuando se la extrajeron.

Pero quizá la máxima ironía fue que Aisha nunca tuvo hijos propios.

Y, aun así, le dieron el título de "Madre".

La muerte de Mahoma la dejó viuda joven y ella permaneció siendo viuda y sin hijos, pues el Corán establecía que las viudas supervivientes nunca podrían volver a casarse.

Un mandato pretendía proteger del abuso de influencia.

En su lugar, decía el Corán, las viudas debían ser conocidas como las Madres de los creyentes.

Y como la más joven y la que más vivió, Aisha se convertiría así no solo en la más destacada, sino en la única con las memorias más detalladas.

Su recuerdo la convirtió en la principal fuente de los hadices, los dichos y la práctica de Mahoma que la mayoría de musulmanes más valoran solo después del Corán, y que han contribuido a guiar la moral islámica hasta hoy.

A mí me parece que la vida de Aisha está tan llena de ironías precisamente porque no se la podía encasillar, no se le podía asignar un rol típicamente femenino.

Así que, aunque no pueda saber si me habría gustado, sí sé que, como feminista, tengo que admirarla.

A esta mujer audaz del siglo VII que, sospecho, se habría sentido totalmente en casa en el XXI.

Soy Lesley Hazleton, para el Centro Emir Stein.

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